El efecto kétchup ha llegado al mercado del automóvil. Los coches eléctricos e híbridos enchufables inundan las carreteras europeas. A finales de abril, sólo en Dinamarca había 166.000 coches cargables, y la tendencia indica que esta cifra no deja de aumentar. Según estudios realizados tanto en Dinamarca como en Noruega, en realidad hay menos riesgo de incendio en los coches eléctricos e híbridos que en los convencionales. El único problema es que, cuando ocurre, las consecuencias pueden ser mayores, porque un incendio en una batería de litio es difícil de extinguir y puede volver a producirse mucho después de que se haya apagado.
Puede ser problemático que un coche eléctrico se incendie en una calle abierta. Puede ser aún más problemático si se incendia en un aparcamiento de varias plantas rodeado de otros coches. Y puede ser potencialmente muy problemático si se incendia en la cubierta de un vehículo en un ferry durante una travesía, donde está estrechamente rodeado de otros coches, donde hay pasajeros a bordo, y donde es responsabilidad de la tripulación luchar contra un incendio complicado en un ferry que podría estar a muchas millas náuticas de tierra.
Esta es la razón por la que la DBI puso en marcha el año pasado el proyecto titulado Incendios de vehículos eléctricos en el mar: Nuevas Tecnologías y Métodos para la Supresión, Contención y Extinción de Incendios de Coches de Batería a Bordo de Buques (ELBAS), que cuenta con el apoyo del Fondo Marítimo Danés y que ha permitido adquirir la primera experiencia práctica sobre la mejor manera de detectar y extinguir incendios de coches eléctricos en una cubierta de vehículos. La experiencia tuvo lugar esta primavera en el RESC (Centro de Rescate y Seguridad) de la localidad danesa de Korsør, donde el DBI encendió y extinguió incendios en paquetes de baterías de coches eléctricos - rodeados de coches convencionales - que estaban aparcados en una estructura formada por contenedores que representaba la cubierta de vehículos de un ferry.
"Experimentamos grandes variaciones en el desarrollo del fuego, aunque teníamos la misma configuración para cada prueba. En nuestra cuarta prueba, por ejemplo, el fuego ya se había extendido a los otros coches después de dos minutos. Pero esto también es cierto en la vida real: no hay dos incendios iguales", afirma Alexander Kleiman, director de proyectos de I+D marítimos en DBI Advanced Fire Engineering (Maritime and Energy).
Se muestra prudente a la hora de concluir qué tecnologías y técnicas son las que mejor detectan y extinguen los incendios de los coches eléctricos en las cubiertas de los vehículos. Esto se presentará en el informe final al Fondo Marítimo Danés y en un taller en otoño, una vez que la DBI haya analizado todos los datos recogidos. Pero Alexander Kleiman destaca algunas soluciones que parecen ser eficaces:
"La aspersión con agua nebulizada resultó muy eficaz. No para extinguir el fuego, sino para limitar su propagación, de modo que la tripulación pudiera llegar y apagar el fuego con los métodos de extinción tradicionales", dice, y continúa:
"La niebla de agua se incluirá probablemente en una de nuestras recomendaciones: una respuesta rápida, combinando una instalación fija y la lucha contra el fuego tradicional de la tripulación a bordo, para que el fuego no se propague y los pasajeros estén protegidos mientras el barco se dirige al puerto más cercano, donde los servicios de emergencia pueden hacerse cargo. Todos los incendios de nuestras pruebas se extinguieron, pero para ello se necesitaron bomberos profesionales. Se sabe que un incendio en una batería de coche eléctrico puede reavivarse, por lo que extinguirlo por completo puede ser mucho esperar de la tripulación de un barco que sólo ha asistido a unos pocos cursos obligatorios de seguridad contra incendios marítimos", afirma.
Puede ser posible combinar las medidas mencionadas con una lona contra incendios que encierre el vehículo como una gran manta contra incendios.
"No apagó el fuego en la prueba, pero lo contuvo. Sin embargo, requiere espacio para encerrar correctamente el coche eléctrico en llamas, por lo que esta solución depende de la proximidad de los coches aparcados en la plataforma de vehículos", afirma Alexander Kleiman, y añade que también es concebible que los coches que rodean al coche eléctrico en llamas se cubran con lonas ignífugas para evitar la propagación del fuego.
Además de poner a prueba tecnologías y técnicas específicas, el gran número de pruebas también pretendía confirmar o desmentir algunos de los malentendidos y mitos asociados a los incendios de coches eléctricos en los transbordadores. Por ejemplo, que es más peligroso extinguir un incendio de un coche eléctrico a bordo de un ferry que en tierra, porque los miembros de la tripulación están de pie sobre un suelo metálico y utilizan agua salada del mar para extinguir el fuego.
"También lo hicimos en nuestras pruebas, y no hay nada que indique que esto haga más peligroso el trabajo de la tripulación", dice Alexander Kleiman, que también desmiente otro mito:
"El paquete de baterías está situado en la base de un coche eléctrico, por lo que ha surgido la preocupación de que un incendio pueda llegar a derretir el suelo de aluminio de los transbordadores. No sabría decir si esto es así si el coche eléctrico permanece ardiendo en el mismo lugar durante 7 u 8 horas, pero nuestras pruebas indican que el efecto del calor de la base del coche no es tan grave como para dañar la cubierta del vehículo. Cuando retiramos los coches eléctricos después de extinguir el fuego, apenas había rastros visibles en las placas que representaban el suelo de la cubierta del vehículo", dice Alexander Kleiman, que por la misma razón pone en duda la necesidad de un aspersor subvehicular para enfriar la batería, que también se probó.
El gran volumen de datos de las distintas pruebas se analizará ahora, y también se utilizará para validar las simulaciones informáticas CFD que DBI ha desarrollado para simular la propagación del fuego a bordo de los transbordadores. Alexander Kleiman ofrece un resumen optimista de las extensas pruebas.
"En primer lugar, el paquete de baterías de un coche eléctrico nuevo es mucho más resistente al fuego que el de uno antiguo. Cuando cortocircuitamos las celdas de la batería en un Renault Fluence, toda la batería se incendió. Cuando la encendimos en un Tesla modelo 3 más nuevo, sólo se incendió la célula de la batería afectada. En segundo lugar, el mensaje positivo es que los incendios en los coches eléctricos a bordo de los transbordadores son manejables y no es algo que debamos temer. Todos los incendios de nuestras pruebas pudieron extinguirse, por lo que, con las tecnologías de extinción de incendios adecuadas a bordo, la formación correcta de la tripulación y una colaboración bien coordinada con los servicios de emergencia en tierra, los coches eléctricos no deberían suponer un problema de seguridad en el tráfico de transbordadores", afirma Alexander Kleiman.
Datos sobre la simulación de incendios de coches eléctricos en los transbordadores
A lo largo de siete días, se realizaron nueve pruebas en las que se cortocircuitó el paquete de baterías de un coche eléctrico para que se encendiera y creara un desbordamiento térmico en la batería.
Una estructura formada por contenedores que simulan una cubierta para vehículos con suelo metálico y aislamiento en el techo.
Los coches eléctricos que se encendieron fueron un Renault Fluence Z.E. con una batería de 22 kWh, un Nissan Leaf dado de baja con una batería de 40 kWh y un Tesla Model 3 dado de baja con una batería de 75 kWh.
Durante cada prueba, el coche eléctrico estuvo rodeado por ocho coches convencionales. Se aparcaron tan cerca unos de otros como lo harían normalmente en un ferry, con el fin de investigar la propagación del fuego y reproducir las condiciones físicas de trabajo para la labor de extinción.
(humo/calor) para la detección, y se probaron prototipos para la detección de NOx y fluoruro de hidrógeno, respectivamente.
"inundación" de la batería, la perforación de la propia batería, la aspersión con agua nebulizada y la lucha tradicional contra el fuego con bomberos con casco de humo y una manguera.
